始于1868年，著名公立研究型大学，美国西部大开发中的智力开发基地，其与斯坦福大学/加州理工学院共同支撑起与美国东部常春藤大学相比肩的西部学术脊梁

加利福尼亚大学伯克利分校是美国享负盛名且是顶尖的一所公立研究型大学，位于旧金山东湾伯克利市的山丘上。1868年由加利福尼亚学院以及农业、矿业和机械学院合并而成，1873年迁至圣弗朗西斯科（旧金山）附近的伯克利市。伯克利加大是加利福尼亚大学中最老的一所。它也是美国大学协会（Association of American Universities）创始会员之一。其吉祥物蜕变自加州徽号，故其学生亦常自称“金色小熊”。加州大学伯克利分校与斯坦福大学、加州大学洛杉矶分校等一同被誉为美国工程科技界的学术领袖。

最早伯克利加大这片土地是1866年由私立的加利福尼亚学院（College of California）所买下，但由于当年资金短缺，学院被州立的农业、矿业和机械学院合并，并在1868年3月23日成立了加利福尼亚大学。它是加利福尼亚州第一所全课程的公立大学。学校于1869年9月开始招生，1870年起由Henry Durant任第一届校长。1873年，当North Hall和South Hall完工后，学校正式迁入位于伯克利市的新址。第一届学生共有167名男性和222名女性学生组成。  从1891年开始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不断地向伯克利进行捐赠，这使学校能够大量发展新的课程和添置新的教学设施。1905年，学校在萨克拉门托附近设立“学校农场” “University Farm"，之后从伯克利独立，成为加州大学一所分校─加利福尼亚大学戴维斯分校。学校最主要的一些建筑，如California Memorial Stadium美式足球场都是由John Galen Howard设计的。

20世纪中期是伯克利加大在物理学、化学和生物学的黄金时代。借由物理学家恩尼斯特·劳伦斯（Ernest O. Lawrence）发明的回旋加速器，在这间学校的研究学者发现了许多重于铀的元素。锫（Berkelium）和锎（Californium）即以这所大学的名字来命名的，而铹（Lawrencium）和钅喜（Seaborgium）则是以此校的劳伦斯和葛兰·希柏格（Glenn T. Seaborg）的名字来命名的。

二次大战时期，伯克利加大的劳伦斯放射实验室（Lawrence's Radiation Laboratory）承包了美国军方的原子弹研发计划。1942年，罗伯特·奥本海默 (Robert Oppenheimer）教授被任命领导曼哈顿计划的科学部门。

从1952年开始，加州大学 (University of California) 成为一个独立的个体从伯克利校园内分离。加州大学现今是领导所有加州大学10个校区的管理机构，并不开设课程或招收学生。自此，每个加州大学的校区都设独自的分校校长 (Chancellor）。Robert Gordon Sproul成为加州大学总校长， Clark Kerr 成为伯克利加州大学校长。

伯克利加大在越南战争期间由于其学生对于美国政府的抗议而变得全球知名。1964年在加大伯克利发起的言论自由运动（Free Speech Movement）改变了一世代人对政治和道德的看法。

此外，伯克利是美国加利福利亚州美丽如画的海湾地区（Bay Area）的一座城市，在美国著名城市旧金山旁边（San Francisco，三藩），因为拥有全美最著名的大学之一——伯克利加州大学（附近另一所拥有顶级专业数与伯克利不相上下的学府是斯坦福大学）——而闻名于世。所以一般人们谈及伯克利，即指伯克利加州大学。