小米9的定位是“小屏旗舰”，但实际上5.97英寸屏也接近6英寸了，不过算是相对小屏而已，和传统意义上的小屏机相去甚远。说它是小屏旗舰其实不太准确，用小机身准旗舰来形容它反而会更贴切。
 
小米9SE看上去是小米9的廉价版，比方说限于成本，它降低了SoC的规格，用上骁龙712，降低了后盖幻彩的工艺难度，看上去只是普通的彩色纳米镀膜。然而，当你单独把小米9SE拿出来看，你会发现它具备了2000元机应该有的亮点，而且整个手机的完成度相当高，比方说三星Super AMOLED、首发骁龙712SoC、旗舰机使用的IMX586，还有第五代屏下指纹识别，这几样放在2000元级别里，依旧有着很强的竞争力。
 
外观方面，小米9SE比8SE有很明显的提升，背后采用类似于小米9的全息幻彩镀膜玻璃，虽然色彩变化没有小米9那么丰富，但是观感上比较类似。如果不喜欢太炫目的颜色，也有深灰色可供选择，颜色低调但又不失温润的质感。背后的三摄模组和小米9有同样的问题，就是非常突出，只能戴一个很厚的手机壳抹平落差。
 
小米9SE的正面是一块三星Super AMOLED水滴屏，5.97英寸，分辨率1080*2340，真实屏占比为84.1%，表面使用第五代康宁大猩猩玻璃覆盖。由于屏幕尺寸更小，所以小米9SE的PPI比小米9更高一点，为432PPI。屏幕观感和色准表现都符合三星SA屏的正常水平，在这个价位给到三星SA屏，也非常有诚意了。
 
相比于小米8SE，9SE将后置指纹解锁改为屏下指纹解锁，和小米9使用的方案一样，都是第五代光学指纹解锁，两者的解锁速度和识别率都很接近，缺点也几乎一样，就是在某些场景下识别速度会变慢，解锁成功率会降低。小米为这个指纹解锁增加了一个功能，长按可以呼出快捷键，进入扫一扫和付款码都很方便。
 
首发的骁龙712不算是很大的亮点，从数字上来看，大核主频从2.2GHz提升到2.3GHz，GPU同为Adreno 616，性能提升10%，对比骁龙710并没有非常明显的提升，充其量也就是一个超频版710，颇有挤牙膏的意思。在日常使用当中，也很难感受到明显区别，《王者荣耀》和《刺激战场》都可以较为稳定地运行，只是在复杂场景依旧会出现帧率波动，对GPU有要求的《崩坏三》等游戏，则会出现明显掉帧。在8纳米A76中端SoC推出以前，712应该还会在中端市场坚持一段时间。
 
去年使用骁龙710的机型，还有很多都在使用emmc5.1闪存，而小米9SE使用了UFS闪存，虽然和旗舰机上使用的UFS2.1有差距，但是对比emmc5.1，读写速度依旧有很大优势。另外，小米9SE没有使用双MIMO天线，对比小米8SE来说是一种倒退，但是这在日常使用中也能满足使用需求，估计也是出于成本考虑，缩减体验不明显的硬件配置。
 
小米9SE的主摄使用小米9同款IMX586，两者总体表现很接近，细节调校有所不同，骁龙712和骁龙855的ISP也有明显差距，在HDR合成，夜景降噪等跟硬件有关的体验方面，小米9SE会有所不足。和小米9一样，9SE在夜景拍摄方面也很容易出现噪点较多、高光压制不足，暗部细节丢失等情况，而这个缺点在使用谷歌相机以后会有明显改善。
 
充电续航并不是小米9SE太能拿出手的点，因为机身小，所以电池容量只有3070mAh，就算骁龙712能保持较好的能耗比，也仅能勉强满足一天中度使用。充电方面也只给了18W快充，如果像小米9一样支持27W快充，那在外面只要可以进行短时间充电，也能提高续航体验。