筝最早出现在战国时期，形制为5弦制，到汉代就已成为民间喜闻乐见、雅俗共赏的乐器。20世纪50年代以来，伴随着一系列古筝乐曲创作，传统古筝在形制上不断改革，逐渐发展为如今的21弦制。被誉为“古筝之父”的徐振高先生在1958年进入上海民族乐器一厂，先后成功研制了16/18/19弦古筝。随后与师傅缪金林共同研制出S型岳山21弦敦煌古筝，扩大传统古筝的音域范围并美化古筝样式，而S21-163（S型岳山，21弦，长163cm）也成为如今全国古筝的标准样式。
1963年，徐振高先生创造了“双鹤朝阳”等几款木刻图案的敦煌古筝，又先后改进敦煌古筝的筝弦和筝码，并开始采用组装式工艺进行敦煌古筝生产，大幅提升了古筝产量，敦煌古筝也成为引领古筝行业发展的龙头。而上海民族乐器一厂，也因生产敦煌古筝在中国民族乐器界声名显赫，成立至今依然是中国规模最大、技术和综合实力最强的民族乐器生产企业。
一台古筝音色的好坏，面板是决定因素之一，因为声音需要通过面板的振动来传导。古筝面板材质均为泡桐木，因为泡桐密度小，透音性极好，十分符合古筝的发声要求。面板所用桐木一般产自“泡桐之乡”河南兰考地区，业内古筝面板的等级标准，根据纹理、疏松程度和质地一般可分为普及面板、中级面板和高级面板，不同等级的面板音色也会有所差异，适用对象和价格也不同。古筝除面板外的主材质紫檀、楠木、红木等名贵材料对音色影响不大，只稍微改善共鸣，因其外观装饰性较强和更具有收藏价值，价格也会更高。
现代古筝常见制法为折面蒙板制作，即将桐木面板置于带有弧形音梁的框架上，经过加压、粘合、加热定型，形成有弧度的古筝面板。这种制作方法的特点是面板厚度均匀，声音灵敏，由于工艺简便并且节省材料，适用于大批量加工生产。敦煌古筝作为折板筝的代表，质量和音质都十分出色。整体来说敦煌古筝的特点是音色清脆明亮，特别是高音区高亢洪亮，爆发力强，对快节奏现代曲目的驾驭能力较强，因此很多古筝演奏者在舞台演奏时常选择敦煌古筝。相比高音区的出色，敦煌的低音区就稍微薄弱，低音苍劲有力但不够浑厚，因此弹奏古韵悠长的慢节奏传统曲目就稍显弱势，余韵不够绵长。另外，由于敦煌古筝面板普遍偏薄，琴弦张力稍大，整体弹奏手感稍微偏硬一些。
敦煌主要系列包括696系列普及筝、694系列中级演奏筝、695和698系列的高级演奏/收藏筝。敦煌最受欢迎的是694系列的中级演奏筝，其中“694DQ双鹤朝阳”作为敦煌代表型号，和经典型号“694KK蕉窗夜语”常被筝友认为是必备的两款，由徐振高先生监制，音色清脆明亮，十分适合专业演奏，因饰面工艺不同价格从3000到6000元不等。敦煌696系列是适合初入门筝友的普及筝，对于初学者来说弹奏力度稍大，但对于指力练习和弹奏手感的提升很有帮助，价格在3000元上下。
敦煌的695和698系列是高级演奏/收藏筝，主要针对有良好演奏技巧或对音色有较高要求的人士，价格在万元以上。695系列主材质为印尼黑酸枝木，698系列主材质是阔叶黄檀木，木材表面有光泽，纹理斜或交错，结构细而匀，耐腐蚀性好，使用寿命更长。“695T天真元韵”上嵌刻牡丹花纹或书法，简约雅致。“698JM繁花如梦”首尾均采用银丝镶嵌拉花工艺，整体外观古典大气，具有很高的收藏价值。
由于敦煌古筝在业界的知名度十分高，市面上也出现了部分仿冒的敦煌牌古筝，正宗的敦煌牌古筝均由上海民族乐器一厂出产，消费者购买时应注意辨别。
