在咖啡文化的历史上，曾有三大浪潮：20世纪60年代以前，咖啡作为一种饮料刚开始普及，雀巢、麦斯威尔等企业，以廉价的速溶产品满足了人们对咖啡因日益增长的渴望，这些咖啡往往口味单一，需要加入大量奶、糖才能饮用，此之谓第一波咖啡浪潮；20世纪60年代末，Peet's、星巴克等连锁咖啡店开创了喝咖啡的新模式，人们可以在店内饮用现磨现煮的咖啡，品质风味大大胜过速溶咖啡，以咖啡为基底的各式饮料也获得了人们的喜爱，此为第二波咖啡浪潮；上世纪90年代开始，一部分经验丰富的咖啡业者开始关注咖啡生豆的品质，注重烘焙及冲泡技巧，倾向于饮用手工冲制的黑咖啡，这便是如今爱好者们所乐道的第三波精品咖啡浪潮。
 
成立于1995年的Intelligentsia知识分子，与Stumptown树墩城、 Counter Culture 反文化共同被认为是精品咖啡浪潮的三大先锋，而巨头收购也成为了它们共同的结局：2015年，知识分子被美国最大的连锁咖啡商Peet's收购，Peet's的母公司JAB Holding Company则将树墩城收至麾下。同为美国精品咖啡先行者，与Blue Bottle相比，知识分子偏安一隅，只在美国的芝加哥、纽约、波士顿、洛杉矶几个城市有店，三个烘豆工厂则分布在芝加哥、洛杉矶、旧金山。
 
知识分子对咖啡行业的贡献不仅是推动了精品咖啡的普及，他们更是业内首家推行直接贸易（Direct Trade）的公司。与公平贸易（Fair Trade）不同的是，直接贸易指的是咖啡商直接与咖啡农民交易，而不经过联盟、组织，所有收入归农民所有。每个新产季，知识分子的寻豆团队会在全球探访，寻找具有潜力的农场，并且驻扎当地，为农民提供技术指导，也就是说，咖啡豆直接贸易能够直接干预咖啡的种植环节。知识分子以杯测分数为采购的价格依据，因此他们总是能从农民手中拿到品质最高的咖啡豆，如今，知识分子与二十余家庄园维持着稳定的合作关系，其中大部分是知识分子的独占园。
 
从2009年至今，知识分子每年都会召集其合作的庄园伙伴，共同前往某个特定咖啡产地，对当地的咖啡产业实践进行研讨学习，这一项目被称作Extraordinary Coffee Workshop。此外，知识分子还在2017年发起了Extraordinary Coffee Competition超凡咖啡大赛，邀请其全球合作伙伴，选送当年品质最佳的生豆参与双盲评选，以促进提升合作庄园的整体水平。
 
知识分子对咖啡豆进行了彻底的精品化，借鉴了葡萄酒的风土、地块等概念，在官网上提供了每款精品豆子在庄园条件、种植、采收、处理环节的详细信息，比如海拔、土壤类型、降水、遮阴、采收期等，以便资深咖啡爱好者参考。官网、门店是知识分子咖啡豆主要的购买通路，不过国内目前还没有方便的渠道，如果有机会可以请朋友代购。
 
Black Cat Project Espresso黑猫系列是知识分子的意式浓缩咖啡产品系列，包含经典豆、有机豆、SOE豆和低因豆，其中最值得购买的是Black Cat Classic Espresso黑猫经典意式浓缩咖啡豆，这款旗舰意式豆是知识分子迄今最重要的产品，由它萃取出的Espresso表面覆盖着巧克力色的浓厚油脂，十分适合制作拿铁、卡布奇诺等花式咖啡。
 
In Season是知识分子的季节系列，这一系列采用的生豆均为知识分子根据不同地区、不同收获季节，定量采购的处于最佳状态的生豆，只在客户下单当天进行烘焙，以保证用户收到咖啡豆时距离采收不到九个月，仍然保持足够的新鲜度。